SECÇÃO: Ciência

A Ameaça Invisível aos Ecossistemas Aquáticos

Neste mês de maio voltamos a um tema que tem sido um verdadeiro desafio ambiental: os microplásticos.

Por definição, os microplásticos são fragmentos de plástico com menos de 5 milímetros de diâmetro. Estes elementos podem ser divididos em duas categorias: os microplásticos primários, que já são produzidos industrialmente com este tamanho, como as microesferas presentes em produtos cosméticos e de higiene pessoal, e os microplásticos secundários, que são originados a partir da degradação de objetos maiores, como garrafas de plástico e diversas embalagens plásticas.

Na realidade os microplásticos têm-se revelado um grave risco não só para os ecossistemas aquáticos mas para todas as formas de vida do nosso planeta. Estudos recentes têm mostrado inclusivamente a presença de microplásticos no corpo humano, acumulando-se em tecidos e órgãos. Estes microplásticos podem entrar no corpo humano essencialmente através da ingestão de alimentos e água contaminados. Peixes, mariscos e outros alimentos marítimos têm sido identificados como uma fonte significativa de exposição humana aos microplásticos, uma vez que esses organismos podem ingerir partículas plásticas já presentes nos oceanos e nos rios. Para além desta fonte de exposição, a contaminação de alimentos com microplásticos pode ocorrer ainda durante o processamento, embalamento e armazenagem dos produtos.

Atualmente ainda é complicado estabelecer os efeitos dos microplásticos na saúde humana, embora haja preocupações sobre os seus possíveis impactos. Os microplásticos podem conter aditivos químicos, poluentes e outras substâncias tóxicas que são absorvidas do ambiente onde se encontravam. Quando ingeridos, esses compostos podem ser libertados no sistema digestivo e potencialmente serem absorvidos pelo corpo, causando preocupações sobre os efeitos a longo prazo na saúde humana. Danos físicos aos tecidos e órgãos são ainda outras possibilidades, levando a inflamações e alterações fisiológicas do corpo.

Nos organismos aquáticos o seu impacto não se resume à ingestão. Os microplásticos também podem afetar o comportamento, a reprodução e o sistema imunológico de diferentes espécies. Além disso, a presença destes elementos na água pode alterar a composição química do ambiente, afetando a qualidade da água e reduzindo a disponibilidade de oxigénio, essencial para os organismos aquáticos.

Para lidar com a ameaça dos microplásticos, é fundamental promover a adoção de alternativas sustentáveis e reduzir a nossa dependência de plásticos descartáveis. Iniciativas como a proibição de microesferas de plástico em produtos cosméticos e a promoção de políticas de gestão de resíduos eficazes são passos importantes na direção certa. Além disso, é crucial investir em estudos para desenvolver métodos eficientes de deteção, remoção e degradação de microplásticos. É um desses estudos que trazemos este mês aqui no nosso espaço de ciência.

Como é possível aprofundar no artigo, os microplásticos representam uma ameaça multifacetada para os diversos ecossistemas aquáticos e, cada vez mais, também para os ecossistemas terrestres. Compreender os impactos dessas partículas e tomar medidas para reduzir a sua presença e mitigar os seus efeitos é essencial para a conservação dos nossos ecossistemas e para proteger a saúde humana. É necessário um esforço conjunto entre indústria, entidades públicas e população para cumprirmos o objetivo de eliminar o plástico do nosso oceano.

estações de tratamento de águas

Uma investigação, liderada pela Universidade de Coimbra, evidencia que os efluentes industriais não são os que apresentam maior contribuição para a contaminação por microplásticos quando comparados com efluentes domésticos provenientes de Estações de Tratamento de Águas Residuais (ETAR’S) municipais. Os investigadores envolvidos estão a desenvolver um bioprocesso à base de resíduos agroflorestais para a remoção destas partículas.

Este estudo, que tem como principal objetivo perceber qual o potencial de contaminação proveniente de efluentes industriais após tratamento nas estações de tratamento interno das empresas, está a ser desenvolvido por uma equipa de investigadores do Departamento de Engenharia Química (DEQ) da Faculdade de Ciências e Tecnologia da Universidade de Coimbra (FCTUC) no âmbito do projeto “Make water cleaner”.

De acordo com Solange Magalhães, investigadora do Centro de Investigação em Engenharia dos Processos Químicos e dos Produtos da Floresta (CIEPQPF) do DEQ, «já foi possível identificar qual a composição dos principais microplásticos encontrados, sendo que o mais abundante nos efluentes das diferentes indústrias é o polietileno tereftalato (PET), um polímero largamente usado em diferentes indústrias».

Verificou-se ainda que «as propriedades físico-químicas dos microplásticos encontrados indicam que, na sua maioria, estes apresentam carga de superfície negativa, pelo que os biofloculantes que estão

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Universidade de Coimbra

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Por: Luís Dias